Джонатану отвели комнату, в которой он несколько лет жил в детстве. Кухарку и дворецких он знает с того времени, когда был здесь ребенком, служанка новенькая. И он совершенно не ожидал увидеть в старом доме молодую очаровательную девушку Алису.

//так пойдет?)

- Эстер! Мы будем завтракать или нет?! - закричал Николас в пространство.

Ей потребовалось ещё несколько минут, чтобы закончить работу с бумагами Николаса, который всегда оставлял за собой большой беспорядок. Как и все увлечённые, творческие натуры, он был весьма неряшлив.
Алиса подняла валявшуюся на полу книгу, оказавшуюся очередным новомодным детективным романом, и пробежала глазами " поперёк" страницы.

" Всё одно и то же..." - подумала она, и вставив закладку, положила книгу на стол.
Ну вот, с делами было покончено, по крайней мере на данный момент и можно было сделать небольшой перерыв.
Выйдя из кабинета Николаса, она спустилась вниз и наткнулась на Уорвиков. Вся семья была в сборе, даже племянник прибыл...

- Доброе утро мистер Николас, мисс Эстер. Как вам спалось? - спросила девушка по привычке опустив красивые серо-зелёные глаза. Одета она была достаточно скромно, хотя платье и было относительно новым. Она позволила себе его купить перед тем как оказаться здесь. Длинные тёмно-каштановые волосы были подняты и собраны в аккуратный пучок, что в прочем, весьма удачно подчёркивало изящество её шеи и открывало миленькое личико.

- Доброе утро Мистер Джонатан. С прибытием. Надеюсь дорога была удачной?

Николас с воодушевлением потер руки.
- Алиса, деточка, а мы после завтрака кое-чем займемся. У меня фантастическое вдохновение! Ну, пойдемте.

- Да, мистер Николас. - коротко кивнула Алиса и чуть улыбнулась. Правда, не лишним было бы заметить, что улыбка эта скорее носила тон вежливости. Ни более ни менее.
После этого она последовала за остальными.

- Так что нам советуют на сегодня духи, Эстер? Ты уже успела поинтересоваться у сэра Байрона, что подавать на сегодняшнем ужине?
Николас повернулся к молодежи и украдкой подмигнул Джонатану.

- Опять ты за свое! Сколько можно повторять эти сказки, словно деревенская кумушка! - пожилой джентельмен со стуком поставил чашку на стол. - Это все старые сказки! Да, ты женщина ограниченная и ум твой не развит, да еще эти занятия спиритизмом. Меньше надо таращиться в стеклянные шары и ничего мерещится не будет!

Кажется, настроение Николаса резко испортилось.

- Я не верю в эти выдумки. Уж мне никакие вероломные фермеры прошлого являться не будут! Достаточно просто не верить в них, вот и все.

Старый джентельмен откинулся на спинку стула.
- Все эти сказки, что главе дома Уоривиков перед смертью является разгневанный фермер, гроша ломаного не стоят. Да... - он понизил голос. - Твой дед умер от разрыва сердца и доктор, вот ведь чудак, предположил, что причиной смерти послужил сильный испуг. Но мало ли чего он мог испугаться в саду? Почему обязательно приплетать всякую чертовщину? Не надо верить во всякую чепуху, вот что я тебе скажу, как будущему главе семьи Уорвиков. Я не боюсь никаких призраков и ко мне не явятся. И точка!

Словно в ответ на слова хозяина, в комнате внезапно потемнело. Неизвестно откуда взявшаяся туча закрыла солнце. В столовой воцарилась тишина, такая, что каждый из сидевший за столом мог слышать оглушительное биение сердца. На миг даже показалось, что стало холоднее.

Отодвинул от себя тарелку и ушел.

В прочем, каждый раз завидев "обольстительную" улыбку Николаса, она невольно опускала глаза. Нет, теперь всё было иначе. И всё же, некоторые вещи не так то просто забыть.
Говорили, что время всё лечит, стирая следы прошлого и Алисе очень хотелось в это верить.

Голос Джонатана, неожиданно прервавший её размышления, заставил Алису немного вздрогнуть. Казалось, на мгновение, она совершенно забыла о присутствии молодого человека.

- Миссис Фостер? О да, вы совершенно правы, она прекрасно готовит. Спасибо, но я пожалуй откажусь. - ответила она мило улыбнувшись. Вероятно Джонатан, будь он наблюдателен или сколько нибудь заинтересован в персоне этой молодой особы, обратил бы внимание, что она практически не коснулась своего завтрака.

- Разве что, может ещё чаю? - сказала она, обнаружив что её чашка почти пуста. Торопиться в кабинет мистера Николаса ей как-то не хотелось.

- Нет-нет, что вы! Ни чего не случилось, поверьте. Дело в том, что, как бы странно это не прозвучало, но это уже мой второй завтрак. Я совершенно не голодна. Просто я обычно встаю раньше... значительно раньше чем мистер Николас. Ну знаете, привычка сложилась. при мистере Томасе, порядки здесь были иными. - при упоминании о покойном, глаза её чуть сузились, а по лицу скользнула тень неприязни. Алисе не хотелось этого показывать, но она ничего не смогла с собой поделать.

- Но мистер Николас любит когда все собираются на завтраке. Видимо боится, что мисс Эстер и духи этого дома против него ополчаться окончательно .

- Прошу извинить меня, мистер Джонатан. Приятного вам аппетита. - сказала она обращаясь к молодому человеку. признаться, ей было жаль покидать его общество так и не успев толком познакомится. Но похоже вдохновение Николаса ждать не желало.

Ещё раз улыбнувшись новоприбывшему "племяннику", девушка поднялась и поторопилась в кабинет Николаса.

Николас замолк и задумчиво поглядел на Алису.

Николас снова чарующе улыбнулся девушке и подошел к окну.

- Старый джентельмен постоянно жалуется на слабость и свою несчастную участь. Это наводит молодого человека на некоторые мысли. А что если сыграть на жалобах старика и помочь ему перейти в иной мир, имитируя самоубйство? Секретарь, воспользовавшись случаем дает хозяину не одну дозу снотворного, а намного больше. Старик засыпает вечным сном, но проведенное дознание не находит никаких свидетельств насильственной смерти. А ловкий молодой человек получает свое наследство...

- Как вы думаете, голубушка, интересный сюжет? - Николас с жадным любопытством посмотрел на девушку и тут же повернулся к окну.

- О, я вижу машину! Это доктор МакКинли, я как раз его жду. Что-то у меня срдце стало прихватывать, - Николас положил руку на грудь. - Как у отца. Наверное, у нас это наследственное.

- Романом мы займемся попозже, вы пока подготовьте здесь все, бумаги разложите... Можете не торопиться, голубушка, я меня будет долгий разговор с доктором.

И с этими словами Николас ушел.

- Ой, мистер Джонатан! Как идет время, вот помню как вы мальчишкой забегали ко мне на кухню, чтобы утянуть лакомый кусочек. Вот, возьмите имбирного печенья. Вы так его любили!

Кухарка достала из шкафа вазочку с печеньем.

- На обед у нас сегодня треска с жареными устрицами, бараньи котлеты с картофелем и хлебный пудинг с бренди. Но вот что, мистер Джонатан, сделаю-ка я специально для вас яблочный пирог с ванильным кремом. Вы же такой сластена!

Миссис Форестер поколдовала над кастрюлькой и вернулась к Джонатану.

- Сэр Николас чудесный хозяин, ничего не скажу. Хочет все оставить как при отце. Нам вроде и пожаловаться на него нечем.

Кухарка подовинула к себе миску с овощами и принялась с остервенением их чистить.

- Работает много ваш дядюшка. Отец-то его занятия всерьез не воспринимал, мог и высмеять. Уж как сэр Николас обижался, только мне известно. Ведь писатели народ обидчивый, я знаю, у меня внучатый племянник стихи пишет, так попробуй его не похвали! Ну, сейчас никто сэру Николасу не мешает, вот он целыми днями сидит в кабинете, совсем загонял бедняжку Алису.

Миссис Форестер перевела дух.
- А леди Эстер после смерти отца так переменилась... Сэр Николас полагает, что у нее не все дома. Ну, я не знаю... Странная она стала, ходит как во сне. Вот один раз иду я мимо гостиной, смотрю, она сидит и слезы утирает. Вот, думаю, бедняжка, отца вспомнила. А обратно пошла, смотрю, леди Эстер смеется и в зеркало себя разглядывает. И такая радостная, что мне аж не по себе стало. И все с духами разговаривает. Она и раньше с ними говорила, а сейчас как будто все время в этом, как его, в трансе.

Миссис Форестер слегка наклонилась к Джонатану.
- Может это оттого, что ей показался призрак, но мне кажется, что на того, кто каждый день с духами говорит, призраки не должны производить особого впечатления.

Кухарка переложила очищенные овощи в миску с водой и занялась нарезкой.
- Перед смертью сэр Томас собирался починить ограду в саду. Что-то его там беспокоило, кусты боярышника, которые разрослилсь через меру, хотел вырезать. На калитку замок поставил. Ну разве от призраков замки помогут? - кухарка покачала головой. - Что написано на роду, то и случится и никакие замки не спасут.

Кухарка закончила с овощами и полезла в шкаф. - Коричневый сахар... опять мало осталось, надо покупать. Вы уж извините, мистер Джонатан, мне с обедом надо поторопиться.

Джонатан сделал пару шагов и в кустарнике слева что-то зашуршало, совно заворочался большой зверь. Джонатан развернулся было, чтобы проверить, но тут его окликнули. По дорожке, спускающейся с холмов, быстро шла разгоряченная Эстер Уорвик.

Покинув племянника, Эстер быстро пересекла сад и, поднявшись по лестнице, заперлась у себя в комнате. Достав откуда-то из складок юбки смятый листок бумаги, она еще раз пробежала по нему глазами: "Сегодня, в обычное время, возле старой калитки. Майкл". Тихо и ласково улыбнулись глаза и даже морщинки чуть разгладились на помолодевшем лице Эстер. Тихонько напевая что-то себе под нос, она переоделась в утренние штаны и рубаху и снова отправилась в сад - нужно было как-то скоротать время до "послеужина".

Неужели он узнал? Но как? Откуда? О всемилостивый господь, но как суда-то могли докатиться эти чёртовы слухи? В эту глухомань?! - Мысли метались в голове девушки, словно стайка диких напуганных птичек, пойманных в клетку. По правде говоря, она и сама почувствовала себя загнанной в угол.

Ничего, Алиса, это просто совпадение. Ничего более. - подумала девушка беря себя в руки.

- Хорошо мистер Николас. - Наконец ответила она, даже умудрившись более ли менее беззаботно улыбнуться... Быть может даже чуть более беззаботно чем обычно. Но стоило Николасу выйти из кабинета, как она рухнула на диван. На мгновенье её глаза наполнились слезами, а к горлу подступил болезненный ком. Обида, злость, отчаяние. Но неужели это проклятье будет преследовать её вечно?! Больше всего хотелось закричать или же разрыдаться и начать крушить кабинет... Но позволить себе этого она не могла. Ни сейчас, ни потом... Никогда. Воспитание не позволяло. Да и обстоятельства.

Закусив нижнюю губу и закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов.

- Возьми себя в руки Алиса. Ты не маленькая девочка, да и всё уже позади. Может быть это действительно просто совпадение.

Дышать постепенно становилось легче. Да и горло начало отпускать. Промокнув глаза рукавом . она нашла зеркало и посмотрелась в него.

- Вроде нормально. - пробурчала она, как бывало много раз когда она была ещё маленькой девочкой.
Ещё несколько минут Алисе потребовалось для того чтобы " подготовить здесь всё" или как там он выразился? Неожиданно для себя девушка почувствовала, как невольно начинает ненавидеть мистера Николаса....

- А что, действительно очень неплохая идея для романа... - подумала она вслух и, напоследок улыбнувшись себе в зеркало, вышла из кабинета. Ей неожиданно стало крайне интересен друг Николаса... а главное, где они сейчас могут беседовать...

Голоса звучали приглушенно, но кое-что разобрать было можно. Николас говорил громким голосом и явно жаловался на здоровье.
- И так колотится, прямо в горле. Бедный отец, у него ведь была сердечная недостаточность, наверняка я унаследовал этот физический порок от него.

Доктор отвечал более тихим и успокаивающим голосом. Джонтан (и Алиса) расслышали, что доктор МакКинли рекомедует хозяину поместья исключить волнения и физические нагрузки. Николас отвечал еще что-то и среди невнятного бромотания ясно прозвучало слово "завещание".