Лучшая в городе кофейня находилась совсем недалеко от салона. Да и вообще, несмотря на то, что райончик находился далековато от центра, а, может быть, как раз и поэтому, Богдана любила бывать именно здесь. И суеты меньше, и обслуживание на уровне... Можно было пойти по улице прямо, потом обогнуть вооон то серое, всегда напоминавшее ей больного безухого слона здание, и оказаться на месте... А можно было пройтись и по неширокой, но вполне приличной дорожке по скверику между двумя домами-колодцами, миновать арку и оказаться практически на пороге искомой кофейни.

... Где-то в невообразимой дали и от Богданы, и от этой кофейни, от этого города да и вообще от этого мира, у постели умирающего мэтра Огира собрался последний в его жизни магический Совет...

... Мэтр Огира дышал тяжело, но был вполне в сознании.
- Итак, уважаемые мэтры, по заведенной не нами традиции, сегодня мы производим обмен... Как вы помните, последний состоялся уже лет 70 назад, так что на вас возложена большая ответственность...

- Я благодарен за согласие, очаровательная леди. - Незнакомец улыбнулся. Улыбка у него была потрясающе обаятельной, а вот возраст человека все равно угадывался с трудом: не слишком молод, не слишком стар. - Не так часто встретишь в мире столь совершенное создание... Надеюсь, вы не откажетесь от хорошего коньяка? Нет-нет, я вовсе не собираюсь вас спаивать, - он поднял руки и засмеялся, словно предупреждая возможные возражения.

... Немного передохнув после предыдущей фразы, мэтр продолжил:
- Я знаю, что дело это тонкое, сложное и ответственное... Сейчас наши агенты уже работают...

- Богдааана... Потрясающе! Так я и думал, - Дэнни довольно улыбнулся, - не слишком-то обычно, верно? А поместье... Ну, если вы захотите, я вам расскажу подробно... Вы же не торопитесь? - Взгляд мужчины вдруг метнулся в сторону, по лицу пробежала заметная только очень внимательному взгляду судорога, а в следующую секунду глаза его снова заинтересованно изучали собеседницу.
- Так все-таки не хотите выпить за знакомство?

// Флэр

Яросвет не находил себе места - самое ненавистное, что только может быть - это тягостное ожидание... Не то, чтобы он ненавидел мэтра Огира и желал ему смерти - вовсе нет. Только вот по традиции членов Совета всегда девять и у Яросвета, лучшего мага его величества короля Роана ХV1, были веские основания претендовать на освобождающееся место. И опять же... Не то, что оно было ему прям так уж дорого, но уж лучше знать точно - да или нет. И потому Яросвет, устав мотаться по кабинету, уселся в кресло и прикрыл глаза: как любой из Истиринских магов он чувствовал, что уже недолго...

Едва слышимое жужжание прервало тягостное ожидание. Медленно-медленно в углу комнаты стало собираться туманное облачко. Вот оно разрослось, оформилось в правильный овал и, колыхнувшись пару раз, словно под порывом ветра, замерло. Кто-то из Совета был так любезен, что предоставил ему потртал: Яросвета звали. Видимо, он все-таки дождался.

//Роза

Когда вежливый улыбчивый Дэнни выводил ее под локоть на улицу, никому из присутствующих не пришло в голову их остановить: мало ли людей знакомтся вот так, между делом, на улице, в кафе... Ничего предосудительного не увидел бы наблюдательный взгляд и в том, что шикарная красавица, жена одного из местных богатеев, оказалась на железнодорожной станции под руку с малознакомым человеком. И только тогда, когда неуловимым ловким движением смуглый господин легко подправил свою даму так, чтобы она очутилась на рельсах в аккурат перед прибывающим поездом, привокзальная площадь взвыла от ужаса сотней голосов...
Странно, но надвигающуюся громаду Богдана увидела слишком четко и ясно, словно вынырнув вдруг из сна... А еще одна странность ожидала перепуганного машиниста и вопящих зевак: тело несчастной девушки пропало... Как пропал с места трагедии и ее спутник...

Следующий его шаг был шагом по мраморной плитке зала Советов. Опустевшее кресло Огира выглядело сиротливым и совершенно лишним. На Советах Яросвет присутствовал раза три - в последнее время дела его короля шли слишком уж неважно и маг хорошо помнил, как противно было отчитываться перед главой за все нелады их маленького королевства - ну как же: королевский маг и допускает такие безобразия... А то, что он с ног сбился, пытаясь уследить за всем сразу, мало кого волновало... Сегодня все было не так...
- Уважаемый коллега, - голос нынешнего главы Совета вполне мог поспорить со змеиным шипением, да и немудрено при его-то родословной, - мэтр Огир отбыл в мир иной. Согласно традиции, мы должны избрать девятого члена Совета. Голоса наши разделились поровну и, несмотря на то, что я был бы рад видеть вас в нашем кругу, решение Совета таково: мы поручаем вам весьма непростое задание... Да, вы правильно догадываетесь - задание по адаптации переселенца... Сможете справиться - милости просим... Вы, кажется, никогда подобным не занимались?

// Роза

Открыв глаза, Богдана обнаружила себя лежащей на некотором подобии кушетки. Круглая комната, совершенно лишенная окон, освещалась свечами, натыканными там и тут в каком-то хаотичном беспорядке.

... А еще он очень переживал за отправленный на юг отряд Вильгельма. Вильгельм ван Дракен - первый паладин его величества самолично возглавил поход - слишком уж необычным выглядело происходящее... Третьего дня к королю пробился насмерть перепуганный посыльный, заявив, что крестьяне деревушки Лоссей поймали такое... такое... На этом слова посыльного закончились и только круглые от ужаса глаза свидетельствовали о том, что "такое" действительно заслуживает пристального внимания... Небольшой элитный отряд рыцарей в составе 10 человек был тем же вечером телепортирован к деревушке и с тех пор от них ни слуху, ни духу... И Яросвет занят... И уже почти год, как пропал их придворный маг-ученый, тихо ковырявшийся в своей лаборатории... А тут эти невесты...

...Король схватился за голову и шлепнулся в кресло...

Дорога была гадкой... Точнее, дороги не было совсем... Пошли вторые сутки, как они покинули деревушку и теперь пробирались неким подобием тропы средь зарослей дикого и, похоже, очень древнего леса. Уведенное накануне мертвое существо, а также рассказы местных о том, что в округе неизвестно куда стали пропадать люди - не массово, конечно, а так, по одному, - требовало срочного вмешательства. Видавшие виды паладины только качали головами, разглядывая огромную клыкастую пасть, насаженную на вполне нормальное человеческое тело... То есть, это в прямом смысле была пасть с шестью рядами острых мелких зубов... и все... Никакого намека на глаза, нос, уши... Прожорливая тварь успела почти полностью обглодать двух деревенских, пока ее удалось забить... Вполне понятно, что самостоятельно такое вырасти не могло, а значит, следовало искать источник преступления.

Долго предаваться горестным размышлениям королю просто-напросто не дали. Вежливый, бесстрастный, вышколенный и безукоризненно аккуратный, в кабинет заглянул сам господин главный дворцовый распорядитель.
- Ваше величество, ее высочество принцесса Александра прибыла во дворец. Согласно вашему приказу принцессе отведены покои в западном крыле. Ее сопровождает мэтр Альбертус, придворный маг ее величества Констанции 11, правящей королевы государства Эскроу. Каковы будут Ваши дальнейшие распоряжения?
Слушая сухую четкую речь распорядителя, Роан улыбнулся - сколько уже лет старик во дворце, а не изменился ничуть...
- Распоряжения... Проследите, чтобы принцесса не испытывала каких-то неудобств. И передайте, что мое величество приглашает ее высочество разделить вечернюю трапезу... - Король вздохнул, - будем знакомиться, - невежливо держать гостью в одиночестве...
...Смутные воспоминания о давнем визите к соседям почти полностью выветрились из королевской головы - давно это было - и с дочкой королевы Констанции ему действительно предстояло знакомиться практически заново...
... Нужно ли говорить о том, что главный распорядитель не мешкая исполнил порученное и приглашение прибывшей было передано в самой что ни на есть приятной, хотя и официальной форме...