Получив приглашение на ужин, принцесса и обрадовалась и оробела. О чем она будет с ним говорить? Помнит ли он ее? Понравится ли она ему? Александра долго не могла решить, что ей надеть, чтобы произвести впечатление на Рианона, наконец остановилась на простом платье из голубой шелковой тафты, отделанном жемчугом. Горничная уложила волосы и помогла одеться. Почти сразу появился распорялитель и с поклоном предложил принцессе следовать за ним. Александра проследовала за ним в королевскую столовую.

- Ну вот и замечательно, - голос Главы Совета несколько контрастировал с таким замечанием - явно, что ничего замечательного в ответе Яросвета он не обнаружил. - Читать она, наверное, умеет, вот и дайте ей для начала что-нибудь из курсов истории, географии и основ магического искусства. А там посмотрите по обстоятельствам...
- Вы же понимаете, Совет Магов - это Совет Магов. Здесь не принимается "не знаю" и "не умею". Заодно и поучитесь терпению и сдержанности, - вечный зануда мэтр Огастус не удержался от поучений.
- Мы вас больше не задерживаем, - некое подобие улыбки Главы сопроводило это вежливое выпроваживание восвояси.

// Роза

Сквозь плотную "вату" стали доноситься сначала отдельные звуки, а затем Богдана вполне отчетливо услышала:
- Читать она, наверное, умеет... и все остальное тоже... Видимо, то, о чем дальше пойдет речь, ей уже можно было слышать...

Роан едва не опоздал к ужину, однако появился в малой королевской столовой раньше принцессы. Стол был сервирован как положено, хотя его королевское величество обычно мало обращал внимания на такие мелочи как этикет... Особенно тогда, когда этого можно было избежать. Если бы не Главный распорядитель и вышколенные под его умелым руководством слуги, он бы, наверное, наскоро перекусывал где-нибудь у себя в кабинете или прямо в необъятной дворцовой кухне. Но все же сегодня случай был из ряда вон выходящий - не каждый день у тебя во дворце появляются соседние принцессы. Стоит ли говорить, что возможность отужинать с королем для ожидаемых баронских дочерей была слишком призрачной.
Александра появилась в столовой следом за распорядителем, торжественно возвестившим ее появление. Роан недовольно поморщился: то, что хорошо для больших официальных церемоний не слишком уместно выглядело здесь. Отпустив распорядителя небрежным жестом, король поспешил навстречу гостье:
- Рад вас приветствовать, леди Александра. Благодарю, что откликнулись на мое приглашение... - Искорка заинтересованности, а затем и восхищения мелькнула в его темных глазах и лицо на миг окрасилось довольной улыбкой.
Хороша... Как же она хороша... И этот голубой цвет ей так потрясающе идет... По крайней мере, насчет второго пункта можно успокоиться... Вот если бы она еще оказалась неглупа и покладиста...
Роан тут же вздохнул, заметив себе, что столько счастья сразу не бывает, и, предложив Александре руку, повел девушку к столу.

Роан мучительно соображал: где он мог видеть сидящую напротив принцессу... Услужливая память подсовывала ему десятки разных картинок, уводя все дальше и дальше в юность и детство. И наконец-то искомое обнаружилось: естественно... неуклюжая и застенчивая девочка при дворе... Тогда он почти не обратил на нее внимания - ну ребенок и ребенок, ничем не выдающийся, если, конечно, не учитывать того, что она принцесса. Странно, но ему казалось, что она чем-то смущена или просто сильно волнуется, впрочем, в какой-то степени это объяснялось ее нынешним положением: девушке простительно было волноваться в присутствии предполагаемого возможного супруга, но не настолько же, чтобы порой отвечать невпопад. Нет, Роана это нисколько не раздражало... Несколько ее вполне дельных замечаний если и не убедили его величество в том, что девушка умна, то уж точно позволили не счесть ее дурочкой... Он мягко улыбался и расспрашивал ее о делах королевства, о здоровье королевы констанции, о... о тысяче разных мелочей и все больше убеждалмся в том, что завтрашний королевский бал окажется, скорее всего, пустой формальностью... Конечно, никто ничего не будет отменять - не хватало еще собственных обиженных граждан ему в королевстве, но...
- Александра, вы прелестны... И, знаете, я думаю, из Вас получится превосходная... королева, - он совсем не по-королевски подмигнул девушке, однако, далее ничего не последовало и, предложив принцессе руку, его королевское величество повел даму из столовой.
- Куда Вас проводить? В Ваши покои? Или желаете небольшую экскурсию по дворцу? Я с удовольствием сам проведу ее для вас, - король улыбнулся. - Или предпочитаете отдых перед завтрашним торжеством?
На то, чтобы окончательно собраться с духом и все же решиться сделать предложение, у Роана была еще целая ночь и кусочек завтрашнего дня.

Дворцовая библиотека встретила как обычно безмолвием и безлюдием. Нет, Яросвет, конечно знал, что где-то здесь, среди уходящих к самому потолку массивных стеллажей где-то прячется старенький подслеповатый хранитель... Маг давно привык к тихому старичку, все время норовящему поучить входящих уму-разуму, независимо от их возраста, статуса и знаний. Понимал он и то, что ворчит старик потому, что желающих приобщиться к знаниям в последнее время находилось не слишком много и старик скучал. Сам маг бывал здесь частенько, да король иногда забредал за каким-нибудь редким фолиантом... И часто-часто можно было увидеть здесь королевского ученого Витериуса, которого уж почти год простыл и след - он просто бесследно исчез однажды из дворца. Поговаривали, что он свихнулся на своих экспериментах и ушел бродить в никуда... А еще почему-то вдруг подумалось магу о том, что из-за этого проклятого Совета он оставил без своей зачастую бесценной помощи ушедший на юг отряд Вильгельма... Впрочем, проблемы всегда приходится решать по мере их возникновения и сейчас проблема была не совсем понятной...

// Роза

Как ни странно, но ничего, кроме легкого покалывания, Богдана не ощутила. Мало того, нащупать ей тоже ничего не удалось: там, где должна была находиться стена, никакой стены не было - рука девушки просто провалилась в пустоту...

Роан улыбнулся девушке:
- Чтобы осмотреть картинную галерею, да еще со всеми необходимыми пояснениями, да с кучей забавных историй, связанных кое с какими из экземпляров понадобится целый день. Ведь вы абсолютно правы - она действительно весьма и весьма впечатляюща, могу этим даже похвастаться. Но вы не огорчайтесь, Александра, - король заглянул ей в глаза - у нас обязательно будет время, чтобы туда наведаться... А вот библиотеку можно посмотреть прямо сейчас, согласны?
И, не дожидаясь ответа, Роанн увлек девушку в один из коридоров, начинавшихся в небольшой округлой комнате непонятного назначения и расположенной прямо на выходе из столовой.
Дворец Его Величества Роана X1V не блистал роскошью и не поражал воображения особой изысканностью, но веяло от его комнат, лестниц и переходов старинной основательностью и... тайнами. Наверное, именно в таких помещениях - полутемных, с арочными мозаичными окнами, с тенями, пляшущими по стенам от тут и там встречающахся свечных канделябров, должы были водиться привидения.
У библиотеки король чуть помедлил: вроде бы слышны были голоса. Яросвет, что ли, вернулся? Роанн толкнул дверь, пропустил Александру вперед и шагнул следом сам. Изумлению Его Величества не было предела: в его дворцовой библиотеке обнаружился не только сам маг, но и странно одетая девица.
- Хм... Интересно получается, - глаза короля удивленно уставились на Яросвета. - Это еще кто?

Наконец, деревья стали редеть и впереди показался просвет. Огромная поляна, сплошь покрытая густой и ненормально зеленой травой, ограничивалась с трех сторон этим самым проклятым лесом, а в самом дальнем конце упиралась в невысокий холм, а там... Если глаза не обманывали сэра Джастина, идущего первым, к холму прислонился неказистый домишко.
Нога разведчика сделала шаг по изумрудной траве... Второй, третий... По-прежнему было тихо и только трава колыхалась неправильными волнами. И никакого ветра...
Джастин обернулся и, завидев появившуюся фигуру товарища по оружию, молча указал пальцем в сторону дома. Больше он сделать ничего не успел - ожила мирная полянка, ожили примкнувшие к ней деревья - десятки мелких тварей шуршали в траве, собираясь вокруг Джастина, ползли по деревьям подобия змей и ящериц, нависая над головами паладинов. И все: что мышеподобные грызуны, что ползающие по ветвям гады щелкали зубастыми пастями, нелепо и жутко смотревшимися на мелких телах... Но самое противное заключалось в том, что их было много... Очень много.

Роан перевел взгляд на нахалку, но, вспомнив, что он не один, удержался от весьма и весьма нелестного словца в ее адрес.
- Яросвет, я прошу объяснить, что это за ...леди? Не помню, чтобы я позволял таскать в мою библиотеку кого ни попадя.
- Прошу простить, ваше высочество за... недоразумение, - король немного виновато глянул на Александру. - Вот этот человек - придворный маг Яросвет, а кто эта дама, мы сейчас выясним. Надеюсь, вы не сочтете меня слишком грубым, если вас проводят к вашим покоям? - Взгляд короля стал едва ли не умоляющим, - Я очень надеюсь на ваше понимание и... прощение, но сами видите...
И Роан, досадуя на помеху, кликнул незамедлившего явиться слугу и поцеловал Александре руку, все же надеясь услышать, что она не сердится.

Гады дождем посыпались на паладинов с деревьев. Кое-кому удалось не промахнуться и зубы заскрежетали о броню. Твари ломали клыки, падали наземь, где их тут же месили мощные конские копыта, но вместо того, чтобы разбегаться или расползаться, они с упорством безумных существ, движимых инстинктом голода, бросались и бросались на добычу. Впрочем, люди почти не пострадали и даже Джастина Вильгельму удалось втащить на коня, но самим благородным животным приходилось туго. Тут и там можно было заметить, как болтается впившееся в круп или в шею крысиное или мышиное тельце, вгрызающееся зубами в теплую живую плоть. Хуже всего пришлось вырвавшемуся вперед всаднику - грызуны прямо на ходу буквально облепили ноги его скакуна и конь сначала захромал, затем передние ноги его подломились и он тяжело упал, не раздавив своего наездника только потому, что тот оказался хорошо подготовленным к неожиданностям воином. Конская туша почти мгновенно скрылась под ковром устроивших пиршество тварей, а человек что есть сил заторопился к холму, на ходу стряхивая с себя кровожадных мелких монстров... На совесть сработанные доспехи позволяли ему надеяться на то, что он успеет, но чуда на этот раз не произошло. Мелкая тварь, подобравшись по спине, взгромоздилась рыцарю на голову, мгновение побалансировала, скрежеща когтями по металлу шлема и прянула прямо в лицо...

Вильгельму теперь хорошо уже был виден и холм и притулившийся к нему домик. А еще паладин отчетливо видел границу изумрудной травы - вокруг домика поляна была тщательно выкошена... До этой границы оставалось совсем, казалось, немного, как конь споткнулся и замедлил бег - кто-то ретивый умудрился-таки прокусить ему правую ногу. И, словно обрадовавшись случаю, мерзкое серое тельце прыгнуло снизу, нахально умостившись на лежавшем поперек седла Джастине, и принялось деловито работать зубами, пытаясь выгрызть дыру в его доспехах.

- Я понимаю. Благодарю вас за чудесный ужин и прогулку по дворцу, ваше внимание очень много значит для меня, ваше величество. Спокойной ночи.

Принцесса сделала легкий реверанс, положенный этикетом, и удалилась, не удостоив вниманием ни мага, ни его девицу.

Король разочарованно вздохнул: конечно, она обиделась, он бы и сам обиделся... Но как здорово держится! Прирожденная королева. Ничего, вот займет положенное ей место, сама поймет, что такое обязанности правителя королевства... Его величество вдруг очень ясно представил Александру, отдающую какое-то приказание столпившейся вокруг челяди и улыбнулся - Роану почему-то и в голову не пришло, что мало сделать принцессе предложение, хорошо бы еще и услышать согласие...
Однако, ситуация требовала немедленного разъяснения. Не услышав ничего вразумительного от Яросвета, который, по-видимому, готовился произнести целую речь и все еще собирался с мыслями, король повернулся к незнакомке, надменно кивнув ей головой.
- Итак, кто вы и что делаете в моей библиотеке?

Все действительно оказалось так, как и предполагалось: граница надежно отсекла зубастых тварей, оставив их бесноваться в траве. Конечно, не выкошенная у дома лужайка была тому причиной. Если бы в отряде был толковый маг, он без труда уловил бы невидимую обычному глазу голубоватую линию, четко отделившую безопасную территорию...
Вильгельм ждал, и вот последние из отряда пересекли линию. Увы, но потери были - они не досчитались сэра Геттингса, человека бывалого и опытного... Это было плохо, очень плохо - неизвестно, что ждало их внутри, а они уже начали терять товарищей. Кони, надежные боевые спутники, в большинстве своем пострадали от укусов, но это было как раз вполне поправимо...
Несколько грызунов умудрились проникнуть и на лужайку, зацепившись зубами кто за доспехи воинов, кто за конскую шкуру, но эти единицы уже не могли представлять серьезной угрозы - их додавили очень быстро... Теперь можно было осмотреться, отдышаться и проверить, кого же это такого важного охраняет столь мерзкое зубастое воинство и кто же прячется за хлипкой дверью вросшего в холм неказистого домишки...

Роан выпрямился, развернув плечи и нахмурился:
- Вы, милочка, разговариваете с королем этой страны, а потому попридержите ваш норов... А то ведь мне может стать неинтересно с вами разговаривать и вы перейдете в ведомство королевской безопасности... Так что давайте-ка подробно: с чего это "этому господину" взбрело в голову учить вас магии... И потом, как-то одеты вы неподобающим для ученицы мага образом...

Дверь открылась от обычного толчка рукой - по-видимому, хозяин и не думал запираться, то ли надеялся на надежную свою зубастую охрану, то ли ему и вправду нечего было бояться. Открывшаяся взору вошедших комната не была чем-то особо примечательна: самая что ни есть простенькая обстановка небогатого сельского жителя никак не походила на укрытие какого-то злыдня, если бы... Если бы не пара совершенно нелепых деталей, ударивших Вильгельму в глаза. Во-первых, в противоположной к входу стене расположилась дверь. Точнее, их было две, но одна была именно ДВЕРЬ - обитая металлическими листами, с парой внушительных засовов и, по-видимому, непростыми внутренними замками, она инородным массивным пятном врезалась в мирную картину. Второй несуразностью являлась валяющаяся на столе книга. О, нет, это не был потрепанный том старинных магических заклинаний - как раз этого-то и можно было ожидать больше всего... Странной печати фолиант в темном переплете был практически новым и если бы рыцарям захотелось его полистать (что вряд ли), они обнаружили бы, что некоторые листы еще не разрезаны. А на титуле четкими ровными буквами красовалось: "Эволюция и генетика человека в контексте эпохи. Энциклопедия интересных статей."
Та дверь, которая скромно примостилась рядом с железным монстром, была приоткрыта и из щели тянуло легким приятным травяным ароматом...

Роан довольно хмыкнул и только что не потер руки:
- Браво, леди... Максимум информации за минимум времени... Итак, вы переселенка... По какому-то только ему ведомому разумению Совет магов отдал вас нам... В вас дремлет маг и Яросвет теперь должен его разбудить... Осталось выяснить мелочи: как вас называть, где вас разместили... ну, бытовой мелочевкой займется распорядитель...
Король задумался:
- В общем, обживайтесь, осваивайтесь... И постарайтесь не совать свой нос туда, куда не просят. И еще, - Роан обернулся уже почти на выходе, - вы бы переоделись... Мне-то все равно, но если вы захотите вдруг посмотреть на настоящий королевский бал, издалека, разумеется, то в таком виде вас туда не пустят...

- Богдана, значит... Ну пусть будет Богдана... Разместят где-нибудь здесь, при дворце, чтоб Яросвету за вами по всему городу не гоняться...
И, еще раз отметив про себя, что нужно не забыть оповестить о переселенке распорядителя, Роан так же сжержанно как и при приветствии кивнул, прощаясь и размашисто шагая, покинул библиотеку, так больше и не потревожив придворного мага...

Как ни долги и как ни утомительны были первые шаги Богданы в мире магии и в этом мире вообще, пришел конец и этому странному дню. Расторопный слуга явился за ней прямо в библиотеку и отвел в приготовленную весьма скромную комнатку. Кровать, столик, на котором, впрочем, стояла уже пара тарелок со снедью, небольшой шкаф... Симпатичный, но явно не новый ковер на полу, узкое высокое окно, по позднему времени прикрытое ставнями совсем как-то по-деревенски... Пообещав на прощанье прийти к ней утром, чтобы проводить к магу, слуга посоветовал девушке закрыться изнутри и исчез, словно растворившись в полутемном коридоре... Богдана осталась одна...