Незнакомец усмехнулся, краем глаза следя за Розой.
- Ну да, ну да, какие же вы предсказуемые... Лаадно... - протянул он. - Слушайте. Зовут меня Кнар. За этим кинжалом охочусь уже давно. Он меня интересует скорее как артефакт, чем как оружие. Кинжал этот странствует по Фаэруну уже несколько десятков лет, и Эльзар был его тринадцатым хозяином. В клинке этом - немалая сила. Научишься ею управлять - не будет тебе равных в бою. Дашь ей себя подчинить - погибнешь из-за кинжала. Старину Эльзара кинжал почти подчинил - он уже не мог удержаться от того, чтобы убивать. А ведь каким мирным волшебником он был... все больше заклинания иллюзий практиковал... Мы с ним странствовали вместе некоторое время, пока он не сбежал, боясь, что он может меня убить, или что я у него кинжал отниму - он стал просто одержимым. А я за ним продолжал тайком следить и узнал, что он узнал способ, как с этим кинжалом навсегда покончить - ведь огнем его не уничтожить, а если даже его выкинуть, он все равно тебя найдет. Наверное, вы нашли его карту, раз пошли к реке? Я поэтому вас тут и поджидал... - Кнар изучающе посмотрел на странников.

Кнар мученически воздел очи к небу.
- Все вопросы, вопросы... хотите знать, что это за метка? Ну, глядите!
Он взмахнул рукой - его плащ распахнулся, явив взорам темно-красную мантию. Четырех путешественников на мгновение окружил странный туман. В нем, на уровне сердца, мерцали красные огоньки - чуть больше, размером с абрикос, у Лириалы, у остальных он был не больше монетки. Пока они их недоуменно разглядывали, туман добрался и до самого Кнара - видимо, он не знал как или просто не хотел ограничивать это заклинание. Красный огонек растекся по всей его груди...
- Гм. Ну да.. Чего скрывать, я слишком долго находился рядом с кинжалом... - Кнар притворно-сокрушенно покачал головой. Затем резко вскинул голову, его глаза недобро сверкнули. Туман медленно рассеялся. - И поэтому теперь хочу получить его! Эльзар слишком уж рьяно защищал это сокровище от меня! Я полагал, что вы с радостью расстанетесь с вещью, доставляющей вам столько неприятностей, тихо-мирно, без вопросов. Но раз нет, то... Взять их!
Кусты, окружавшие маленький отряд, неожиданно пришли в движение. Кнару удалось усыпить внимание путешественников, давая возможность своим "помощникам" окружить отряд. Так что теперь Розе, Лириале, Хорлу и Эри пришлось столкнуться с тремя воинами, одетыми в темно-красные кожаные доспехи, двумя жрецами, тоже в темно-красных туниках. Даже шерсть трех диких собак, призванных в этот план, отливала красным. У четверых искателей приключений были считанные секунды, чтобы подготовиться к бою.

***
Кнар кинул на Хорла равнодушный взгляд, затем сделал несколько быстрых движений руками, и в варвара полетели магические снаряды, еще пара слов и движений руками, и маг исчез, укутавшись в заклинание невидимости.
Трое воинов разделились. Один кинулся на варвара, с двумя катанами в руках, второй, с мечом и щитом - на Эри, третий, с двуручным мечом - на Лириалу. По всему было видно, что это опытные воины и просто так они не сдадутся.

Колдовство Розы оказало влияние на одного из жрецов, и он стоял, слегка оглушенный, не совсем понимая, что ему делать. Второй же быстро пришел в себя, и в барда полетело ответное заклинание - звуковой удар, у нее была лишь секунда, чтобы отрагировать и попробовать уйти от его воздействия. Жрец же вооружился посохом и устремился на Розу, окружив себя щитом.

В зоне тьмы, где находились собаки, засветились красным три пары глаз, и животные, рыча и мотая головами, двинулись на Эри. Заклинание, хоть и немного сбило их с толку, но не лишило способности видеть.

//Закл mind fog. Он дезориентирует, спасы на волю понижает )

Второй жрец успел прийти в себя, его глаза недобро засверкали, а руки сотворили не самое приятное заклинание, окрасившее воздух в болотный цвет. Сгусток яда полетел в сторону Лириалы.

Пять магических снарядов, которых Хорл не заметил, нашли свою цель и ударили ему в спину, заставив его пошатнуться. Воспользовавшись этим, противник варвара замахнулся катанами, почти не оставляя ему шансов отбить удар.

Клинок Лириалы распорол воину бок, и тот взвыл, зажимая рану и на мгновение опуская меч.

Противник Эри принял удар ее мечей на щит и рубанул своим клинком. Девушка отразила удар и вновь замахнулась мечами. Противники стоили друг друга. Некоторое время раздавался лишь звон металла, у обоих не было ни царапины. Но тут вмешались псы. Один из них прыгнул, сбивая девушку с ног и нацелив острые зубы на ее шею.

Шикнув от боли в раненном от удара посоха плече, Роза потянулась было к кинжалу, чтоб воткнуть его в так опрометчиво открытую грудь жреца.. Но вовремя одумалась.. В ее памяти возникло заклинание превращающее любое живое тело в камень, которое она недавно читала на древнем свитке. Решив, чтоб сейчас как раз самое время его испытать, бард проговорила нужные слова и направила руку в сторону жреца перед собой. Затем, не дожидаясь эффекта, окутала себя заклинанием невидимости и отбежала на несколько шагов в сторону. Достала лук и стала целится в своего противника, стараясь не особо нагружать раненную руку...

\\если не окаменел, стреляю в него, если окаменел во второго жреца..

Выхода не было обороняться он бы уже не успел - посему он продолжил свое падение, то есть попросту упал и откатившись в сторону вскочил на ноги.

Эри грохнулась на землю, в очередной раз ушибив многострадальную спину. К счастью, одна рука с мечом оказалась свободна, и она пронзила пса насквозь, вложив в удар всю силу. Пес завизжал и свалился на бок, дернулся пару раз и затих. Едва девушка попыталась подняться, как на нее прыгнул еще один пес, она успела спасти шею от его зубов, но он впился ей в плечо. Третий пес вцепился ей в ногу. Эри не смогла сдержать крик, на мгновение потеряв способность обороняться.

Ее противник, видя, что девушка "занята", времени зря не терял и бросился на помощь своему соратнику, пострадавшему от клинка Лириалы, в которого к тому же ударился сгусток яда, миновав ловкую девушку. Воин позеленел и повалился на колени, временно выбыв из сражения.

Под воздействием заклинания Розы жрец дернулся пару раз и застыл в довольно неестественной позе, держа в одной руке занесенный посох, согнув одну ногу и слегка развернув тело, которое за несколько секунд превратилось в камень.

Второй жрец завертел головой в поисках исчезнувшей Розы, затем оглядел поле боя и принялся читать заклинание, вновь глядя в сторону Лириалы, но его сосредоточенность была разбита воткнувшейся ему в спину, чуть выше лопатки, стрелой, жрец глухо ойкнул и опустился на одно колено, пытаясь посмотреть на свою спину и вытащить стрелу, чтобы начать исцеление. Роза же вновь появилась, только ее очертания были смутными.

Катаны противника Хорла рубанули воздух, не задев варвара, и оба воителя продолжили свою схватку.

Против более ловкого противника держаться было тяжело. поэтому варвар по большей степени старался удержать оборону, тратя на это как можно меньше сил, и в то же время стараясь у смотреть брешь в обороне противника. сквозь которую он бы смог нанести атаку.

Заклинание Розы (холд монстр) подействовало только на одного пса - того, что самозабвенно терзал ногу Эри. Животное вздрогнуло и замерло, не выпуская, впрочем, ногу из пасти. Девушке, немного собравшей силы, удалось задеть мечом лапу второго пса, он отскочил и хотел было ринуться в новую атаку, но Эри, которая быстро села, морщась от боли, уже могла отражать его атаки мечами, и псу оставалось лишь прыгать, уклоняясь от них.

Противник Лириалы был куда менее поворотливым, чем изящная эльфийка, и рапира девушки нанесла ему несколько весьма болезненных ран, ослабив его, и он начал совершать ошибки, открывая наиболее уязвимые части тела.

Жрецу удалось вытащить стрелу и залечить рану заклинанием исцеления. Он поднялся, злобно глядя в сторону Розы. Видимо, у того не было заклинания развеения чар, и он не мог нацелить на барда еще одно заклинание. Он направился к отравленному соратнику, избавляя его от воздействия собственного заклинания. В результате воин с двуручным мечом мог вновь вступить в бой и двинулся в сторону Хорла.

Хорлу успешно удалось отбить все атаки противника, но и он сам не нанес ему вреда, пока воин с катанами не сделал особый выпад, минуя блок варвара и оставив рану на животе, впрочем, неплохо защищенном доспехом, так что это было пустяковым ранением. Однако данный маневр оставил открытым бок воина с катанами.

Роза вдруг почувствовала жгучую резкую боль в спине и сзади, использовав приемущество внезапной атаки, появился Кнар. Он одной рукой обхватил ослабевшую девушку, другая рука сжимала впившуюся в ее тело рукоять крошечного оружия кукри, нанесшего, впрочем, немалый урон.
- Жаль, что ты такая упрямая, - шепнул маг. Быстро выдернув кукри, он обыскал Розу и, найдя заветный кинжал, отпустил ее. Девушка осела на землю, ошеломленная атакой и болью.
Маг с горящими глазами разворачивал кинжал.
- Да! Наконец-то, - жарко шептал он.

Кнар лишь слегка пошатнулся, отмахнувшись от заклинания Розы небрежным жестом руки. Его интересовал сейчас только один предмет. Тряпица, в которую он был завернут, мягко упала на землю, и лезвие кинжала сверкнуло в лучах заходящего солнца. Маг с безумным выражением в глазах рассматривал его, что-то неразборчиво шепча, затем резко повернулся к Розе.
- Хм... из тебя и твоих друзей выйдут неплохие подопытные. Я уже давно планировал хорошенько поизучать свойства этого клинка, - сказал он. - Никуда не уходите, - язвительно сказал он и быстрым шагом направился прочь, скрывшись между деревьями.

Хорл пронзил воина с катанами насквозь, практически насадив его на меч, как колбаску на прутик. Его взгляд, на какое-то мгновение удивленный, сменился выражением отчаяния, он захрипел и последним усилием умудрился задеть бедро варвара, в результате чего оба повалились на землю. Поверженный противник воина как упал, так больше и не двигался. Хорл, хоть и испытывал боль, но вполне мог продолжить бой, тем более, что на него надвигался новый противник, занося над ним двуручник.

Рапира Лириалы оставила на теле противника глубокую рану. Он пошатнулся и, издав что-то между стоном и хрипом, упал на колени, подняв на эльфийку непонимающий взгляд, словно он никак не мог поверить, что его победила маленькая хрупкая эльфийка. У Лириалы была возможность прикончить его одним ударом.

Жрец, сначала двигавшийся в сторону Хорла, резко изменил свой путь и в несколько прыжков оказался возле Лириалы, заметившей его появление только в самый последний момент. В его руках полыхнуло заклинание нанесения ран, и он занес над девушкой руки, чтобы завершить его.

Рана Розы сильно кровоточила и причиняла сильную боль. От слабости она почти ничего не могла сделать, разве что прочитать какое-нибудь заклинание со свитка или выпить зелье.

Зелье, которое выпила Роза, принесло ей небольшое облегчение. По крайней мере, кровь остановилась и края раны немного затянулись, хотя сил особо не прибавилось. Впрочем, она теперь могла, если нужно, пустить во врага стрелу.

Жрец резко отдернул руки и хотя спас их от клинка, но заклинание было потеряно, распалось на безобидные искры. Впрочем, он потратил еще не все заклинания, и, отступив на шаг, принялся читать новое. Бывший противник Лириалы, воспользовавшись тем, что она отвлеклась на жреца, пересилил боль и взмахнул мечом, целясь ей в живот.

Меч Хорла лишь слегка задел щеку его противника, тем больше его разозлив. Не обращая внимания на кровь, он провел стремительную атаку, пытаясь дотянуться клинком до груди варвара.

Раненая рука Розы оказалась не столь точной как обычно, и стрела вонзилась воину куда-то под ключицу. Впрочем, это оказалось последней каплей в море боли, омывавшем воина. Меч выпал из его руки, и он упал на спину, потеряв сознание.

Жрец оказался куда более ловким, чем могло показаться. Конечно, выпад Лириалы вновь разрушил его заклинание, но он, быстрым движением увернувшись от клинка девушки, атаковал ее изогнутным кинжалом, странно отсвечивающим зеленым. Неожиданный маневр жреца застал Лириалу врасплох, и клинок ее противника оставил на предплечье девушки длинную царапину.

- Надо же, а вы действительно очень хотите жить, - прозвучал над боем знакомый голос.
Из-за деревьев вновь появился Кнар, и он был не один. Его сопровождали маг, жрец и воин, все трое облаченные в темно-красные одеяния, так мрачно выглядевшие на фоне зеленой листвы леса.
- Ну, довольно пока! - скомандовал он и, подняв руки, произнес заклинание удержания. В то же мгновение все четверо путешественников почувствовали, что не могут пошевелить ни пальцем. Жрец - противник Лириалы - убрал кинжал, со злобной усмешкой глядя на девушку, и присоединился с своим товарищам. Кнар тем временем произнес еще одно заклинание, и путешественников окутало облако, погрузившее их в беспамятсво магического сна.
Пробуждение было не самым приятным. Все четверо были связаны и лежали под большой скалой на жестких камнях. Было темно, хотя на них падал отблеск пламени костра, горевшего неподалеку. Раны, полученные в бою, ужасно болели, а Лириала, к тому же, чувствовала, что кинжал, нанесший ей рану, оказался отравленным.

Эри невольно застонала, попытавшись пошевелиться. Ее раны сильно болели, и она потеряла довольно много крови. во всем теле была ужасная слабость. Она чуть приподняла голову, оглядывая своих спутников.
- Может, он этого и добивается, - сказала она Розе. - Чтобы кто-то из нас пожелал воспользоваться кинжалом. Кто знает... - Потом посмотрела на Лириалу. - Тот кинжал был отравленным? - обеспокоенно спросила она. - Плохо дело. У меня связаны руки, я и себя исцелить не смогу... Найти бы какой-нибудь острый камешек... вроде заклинание удержания уже начинает отступать... - Она попробовала пошевелить здоровой рукой.

Лириала не чувствовала себя ни лучше, ни хуже. Ее организм как мог сопротивлялся действию яда, но сопротивляться одновременно заклинанию Кнара получилось плохо, так что она едва могла шевелиться.

Заклинание Кнара спало с Розы довольно быстро, и она вновь обрела контроль над своим телом. Впрочем, у нее очень болело ушибленное плечо и рана на спине. К тому же, рана снова открылась - вероятно, с ними не слишком церемонились, когда тащили сюда. Под больным плечом девушка чувствовала что-то довольно острое - камешек или что-то другое. Может, кусочек металла - отколотый в каком-то бою?

Хорл чувствовал, как заклинание, парализовавшее его, немного отпускает. Он уже мог шевелить головой, руками и ногами, но не в полной мере.

Фигуры у костра принялись громко о чем-то спорить, заглушая все остальные звуки, в том числе и разговоры пленников.