Мужчина сумел, наконец, отбросить от себя бандита и прикончил его неожиданно сильным, несмотря на его казавшуюся изможденность, и точным ударом в грудь. При этом кинжал вспыхнул странным красноватым светом, отразившимся в глазах владельца кинжала. Этот свет был завораживающим, манящим. Шейрен, Джейд, Роза, Лириала и Эри, оказавшиеся совсем рядом, не могли отвести от него взгляд, а мужчина не спешил вынимать кинжал из груди поверженного врага, словно упиваясь своей победой.

Хоть Роза и смогла почти без усилий отвернуться от светящегося кинжала, его красный огонек оставил свой след в памяти девушки, как солнечный зайчик, когда слишком долго смотришь на солнце. Под воздействием магии барда оставшиеся в живых, но изрядно искалеченные бандиты покрылись коркой льда.

Хорл, повернувшийся к столу в поисках ужина, замер на месте, привлеченный светом кинжала. На краю сознания он услышал шелестящий шепот: "Возьми кинжал... Он должен быть только твоим..." Такой же шепот раздался в голове Лириалы, Джейд и Шейрен. Впрочем, при желании голос можно было заглушить.

На Аластера кинжал не произвел особого впечатления, разве что свет показался немного странным.

Эри помотала головой, отгоняя наваждение. Свет был для девушки немного неприятным. Она внимательно посмотрела на его владельца.
- Что.. что это за кинжал? - спросила она, но тот словно не слышал, его рука, сжимавшая кинжал едва заметно подрагивала, взгляд был устремлен куда-то вглубь.

От прикосновения Розы владелец кинжала вздрогнул, его глаза приобрели осмысленное выражение. Он быстро оглядел таверну и с ужасом уставился на кинжал, все еще воткнутый в сердце бандита.
- Нет! - с отчаянием проговорил он, с видимым усилием выдергивая кинжал из тела поверженного. - Только не снова! Ааагхх! - его крик был наполнен страхом и болью, когда из кинжала заструился черный туман, плотными нитями охвативший его владельца. Такие же нити потянулись ко всем находящимся рядом. Но, коснувшись кожи каждого из путешественников, они меняли свое направление. В помещении таверны стало очень холодно, даже огонь в камине погас сам собою, оставив лишь тлеющие угольки.
Туман сугстился на трупами бандитов, окутав их полностью. Внезапно туман сжался, и рядом с трупами появились безмолвные тени, черные как сама пустота, и направились в сторону путешественников, угрожая скорой расправой.

Когда туман коснулся Розы, Эри, Аластера и Шейрен, им показалось, будто их тело пронзила ледяная стрела, и на некоторое время они потеряли всякую способность двигаться. Остальные почувствовали лишь легкое жжение, как бывает, когда берешь в руки снежок, и были готовы дать отпор новым противникам.

Одна из тех теней, что оказались свосем рядом с путешественниками напала на Аластера, наотмашь ударив его по груди и опрокинув на пол, где он и остался лежать, не в силах пошевелиться. Вторая тень накинулась на Джейд.

Хоть Розе и удалось справиться с наваждением, последствия прикосновения тумана все еще не исчезли, и хотя слова заклинания были произнесены, ничего не произошло, словно бард никогда и не умела читать заклинания.

Эри стояла, скованная холодом, глядя на владельца кинжала. Ей показалось, что тот каким-то образом пытается потивостоять силе кинжала, но силы его на исходе. Она словно оущала его боль, где-то на краю сознания.

Тень, которая атаковала Аластера, сменила объект атаки, устремившись прямо на Эри, которая, казалось, не просто не замечала, что происходит.

Атака варвара быстро остановила одну из трех оставшихся теней, заставив ее раствориться в небытии. Одна из оставшихся, резко сменив курс, набросилась на Шейрен, которая уже начала отходить от сковавшего ее холода, и у нее были лишь считанные секунды, чтобы отреагировать. Последняя тень продолжила атаковать Хорла. От нее исходил такой холод, что пронимал даже привыкшего к суровым условиям варвара. Она была мощнее остальных - видимо, это была тень главаря бандитов.

Владелец кинжала, меж тем, отчаянно сражался с нитями тумана, опутавшими его. Его глаза то и дело полыхали красным, а с руки, сжимающая кинжал, неожиданно закапала кровь.

Холод тумана отпустил и Розу. Они с Лириалой быстро оглядывали поле битвы, решая, кому из соратников им помочь.

Магические стрелы, выпущенные Шейрен, оказали на тень неожиданное воздействие. Тень на секунду замерла, а затем беззвучно лопнула, как мыльный пузырь, оставив от себя лишь клуб тумана.

Тень главаря бандитов довольно шустро реагировала на атаки варвара, уклоняясь от них, и даже сумев оставить на левом предплечье Хорла небольшую царапину, но через некоторое время тень начала слабеть, уже не нападая, а лишь обороняясь. Шарик света, посланный Розой, затавил тень замереть на месте, а вонзившаяся в грудь стрела заставила тень издать странный звук - то ли крик, то ли шипение, и раствориться в воздухе, словно ее и не было.

Тем временем Аластер пришел в себя и, усевшись, оглядывал таверну, пытаясь понять, что происходит.

Эри, соприкоснувшись с тенью, вздрогнула, выходя из странного оцепенения, и огляделась. Она кинулась наперерез Джейд, останавлиая ее.
-Нет, подожди! Разве ты не видишь - он пытается бороться с этой тенью?

Владелец кинжала дернулся, накрыв кинжал второй рукой, его глаза приобрели нормальный цвет, и нити тумана исчезли. Он обесслиненно упал на колени, он был бледен и часто неглубоко дышал.
- Я.. больше не могу... Он... слишком силен... - прошептал он.

Отсвет пламени от факелов в руках гнома исполнил на стенах таверны странный танец, осветив все ее углы, но теней больше не было. Кроме одной. Той, что стояла в дверном проходе, молча наблюдая за происходящим. Сколько она уже там стояла - никто не знал. Только для тени она была слишком уж плотной. Скорее, это была фигура, укутанная с ног до головы в черный плащ.

Трактирщик, которого варвар вытащил из-под обломков стойки, безвольно висел у него в руках, томно прикрыв глаза, и молчал. Возможно, причиной был некрасивый кровоподтек на лбу.

Эри пошевелилась, спихивая груду обломков с себя на пол, встала, придерживаясь за стену. Это движение острой болью отозвалось в ноге. Оставалось только надеяться, что она не была сломана. Голова гудела. Девушка оглядела таверну. Будучи клериком, она была готова кинуться исцелять всех и вся, даже если у нее не хватит сил, но все же годы битв и странствий выработали в ней иные привычки. Невольные пострадавшие вполне могли дождаться местных клериков или врачей.
- Эй, вы-то как все? - окликнула она своих соратников. - Лечение нужно?
Прохромав к владельцу кинжала, лежащему без сознания, Эри склонилась над ним.
- Думаю, он очнется быстрее, если не бить его по щекам, - сказала она Джейд. - Он еще дышит.
Она произнесла заклинание помощи, и Эльзар, застонав, открыл глаза.

- Вы... вы... сможете... - поговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и его рука с кинжалом дернулась. - За... заберите его... Вы уже... связаны с ним... От.. отнесите его... в... храм... Только.... не.... пользуйтесь им...
И на этот раз все путешественники услышали у себя в голове шелестящий голос: "Сила... вам... в награду..."

- Узнаете... когда придете, - ответил Эльзар. - Я... следил за вами. Вы.. справитесь. Карта... - в свободной руке он держал небольшой листок пергамента. Вдруг его взгляд устремился на Джейд, затем на Лириалу. - Они... пусть не прикасаются к кинжалу... это...
Но договорить он не успел. Его последние силы иссякли и он закрыл глаза, его сердце перестало биться. Его руки, сжимавшие карту и кинжал безвольно разжались. Кинжал прокатился по полу, подчиняясь явно не только силе тяжести, и остановился посреди таверны. Его рукоять была вся в крови, как и ладонь, секунду назад сжимавшая его. Несмотря на это, Лириале и Джейд этот кинжал казался самым прекрасным оружием в мире, который должен был пренадлежать только им. В голове остальных путешественников все еще эхом отдавалось обещание получить силу. Казалось просто невозможным пройсто уйти, забыв про всю эту заваршуку, оставив кинжал и карту там, на радость другим искателям приключений.